Sega Megadrive tiene el honor de ser el primer sistema de videojuegos de 16 bits reales lanzado al mercado.

Las primeras unidades fueron puestas en el mercado en octubre de 1988 en Japón, pero hasta 1989 no tuvo una introducción seria, año en que llegó también a América. Hasta 1990 no desembarcó en Europa, animada por el creciente mercado de importación.

Sega decidió lanzarla debido a que la Master System I y II, a pesar de ser muy popular en Europa, no consiguió desbancar a la NES como líder del mercado en América ni en Japón, debido al escaso apoyo de las desarrolladoras.

Se dice que a Sega le costó mucho trabajo conseguir licenciatarias para su Megadrive, pues las desarrolladoras que trabajaban para Nintendo no podían hacerlo, por contrato, para nadie más. Finalmente, gracias a la campaña de marketing desarrollada para entrar en Estados Unidos y a sus conversiones recreativas, consiguió el apoyo de 30 de ellas, pero en especial de su mayor valuarte: Electronic Arts, desbancando a la Turbografx-16 (la PC Engine americana) en poco tiempo.

La competencia real para Megadrive no existía hasta que la SNES salió en septiembre de 1991 en Japón. Fue entonces cuando Sega puso en marcha de nuevo su maquinaria de marketing. Incluso llegó a facilitar fotos del, aún en desarrollo, Mega CD.

El 92 fue el mejor año para la Megadrive: el decidido apoyo de las third parties, la segunda parte de Sonic, el bombardeo publicitario y la escasez de juegos para SNES la llevaron a lo más alto. Se puso a la venta el Mega CD 1, pero su elevado precio y los pocos juegos que tenía le impidieron llegar alto. El Mega CD 2 corrió la misma suerte en septiembre de 1993.

Ese año se comercializó la MD 2, la nueva versión estética del sistema, que respondía a fines comerciales. A pesar de estas novedades, este año Nintendo consiguió superar a Sega.

1994 fue el año de las nuevas consolas en América (3DO, Jaguar, CDI). Sega Of Japan ya había iniciado el proyecto Saturn, mientras que Sega Of America estaba involucrada en la 32X para competir con ellas. Pero este periférico corrió la misma suerte que el Mega CD.

El Donkey Kong Country de SNES, en ese mismo año, hundió a la Megadrive y a Sega, que ya estaban algo decaídas debido al fracaso de las ampliaciones. Un intento de darle nuevo impulso por parte de Sega fue el lanzamiento de Nomad, la MD portátil, pero su elevado precio impidió que fuera popular.

Del 94 al 97 tuvo una lenta agonía, al igual que los primeros formatos de 32 bits, causada sobre todo por el éxito de la SNES y la salida de Playstation y Saturn.

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